Irrigação: uma estratégia de intensificação problemática

As fazendas agroindustriais do Mato Grosso estão entre as mais eficientes do planeta; se beneficiam de chuvas abundantes e de uma longa estação chuvosa, o que lhes permite plantar e colher duas safras por ano. No entanto, suas operações não são isentas de riscos. Ambos os ciclos de colheita fracassam durante as secas periódicas (1985, 1991, 1993, 2009, 2016), e a segunda colheita é frequentemente prejudicada pela umidade limitada do solo no final da estação chuvosa. O recente declínio na precipitação média anual, consequência da mudança climática e do desmatamento, manifesta-se em grande parte em um atraso no início da estação chuvosa. Os agricultores precisam esperar até que chova para semear suas plantações, um atraso que repercute na primeira colheita subsequente (normalmente soja) e na semeadura da segunda safra (normalmente milho) e sua eventual colheita, que é conhecida como “safrinha”. O declínio gradual (sem ponto de inflexão) da precipitação aumentou a probabilidade de baixa produtividade do milho.

Alguns produtores estão usando sistemas de irrigação por pivô central para gerenciar o risco da agricultura de sequeiro; o número cresceu de cinquenta em 2000 para mais de mil em 2021. A motivação original pode ser aliviar o estresse da seca durante a safrinha (maio, junho e julho), mas o gerenciamento preciso da água pode aumentar a produtividade durante os dois ciclos da cultura, garantindo a umidade ideal do solo durante os principais estágios de desenvolvimento da planta (mudas, floração e enchimento de grãos). Depois que o investimento é feito, os produtores usam o equipamento durante todo o ano. Alguns estão cultivando uma terceira safra.

Círculos de irrigação foram observados em aproximadamente dois por cento da área sob cultivo intensivo em 2020 (dez milhões de hectares). A maioria dos produtores está bombeando água diretamente dos rios ou de pequenos reservatórios em cursos de água a montante. A expansão tem sido mais notável nas cabeceiras do Teles Pires (Tapajós) e do Rio das Mortes (Araguaia), seguidos pelo Juruena (Tapajós) e Alto Xingu.

Os sistemas de irrigação são regulados pela autoridade ambiental estadual Secretaria de Estado de Meio Ambiente do Mato Grosso (SEMA), em coordenação com o Conselho Estadual de Recursos Hídricos de Mato Grosso (CEHIDRO) e comitês de governança específicos de cada bacia. As diretrizes atuais estipulam que as remoções de águas superficiais devem ser limitadas a setenta por cento dos fluxos mínimos de água (Q95) e que nenhuma das partes interessadas pode retirar mais de vinte por cento desse total. Os níveis atuais de captação estão bem dentro dessas diretrizes, mas a taxa de expansão contínua (dez por cento ao ano) acabará superando os suprimentos de água de superfície. Muito antes disso, os produtores começarão a explorar os recursos de água subterrânea do Aquífero Parecis, um enorme reservatório nas formações rochosas de arenito que cobrem o Cráton Amazônico.

As informações sobre os recursos hídricos superficiais e subterrâneos foram usadas pela Agência Nacional de Águas e Saneamento Básico (ANA) ao preparar o Atlas Irrigação, um documento de planejamento nacional que mapeou o potencial de irrigação do país. De acordo com esse documento, Mato Grosso tem os recursos hídricos necessários para irrigar 3,9 milhões de hectares de terras cultiváveis, uma área equivalente a ~40% da área total cultivada em 2020. Desse total, cerca de 500.000 hectares dependeriam de recursos hídricos subterrâneos, enquanto o restante seria extraído dos rios da região.

Ironicamente, a irrigação nessa escala compensaria parcialmente o declínio das chuvas causado pelo desmatamento, pois aumentaria a evapotranspiração e a convecção em paisagens agrárias. Ao mesmo tempo, no entanto, a irrigação em escala industrial interromperia os fluxos de água sazonais que sustentam a biodiversidade e a função do ecossistema nas bacias hidrográficas do alto Tapajós, Xingu e Araguaia. As mudanças climáticas e o desmatamento já causaram um declínio significativo na precipitação no sul da Amazônia; no entanto, os fluxos de água nesses rios mantiveram os níveis históricos devido a um aumento no escoamento de paisagens desmatadas. Com a multiplicação dos sistemas de irrigação, esses subsídios ao fluxo de água desaparecerão e, se a Amazônia Meridional passar por um ponto de inflexão climatológico induzido pelo desmatamento, os impactos sobre os ecossistemas e as comunidades a jusante serão catastróficos.

Se (quando) isso ocorrer, o agronegócio se esforçará para instalar sistemas de irrigação. Se o histórico servir de guia, eles usarão toda a água de superfície disponível e explorarão excessivamente o Aquífero Parecis – a menos que as autoridades reguladoras ajam preventivamente para limitar a irrigação. No entanto, isso pode ser difícil, pois o período de 35 anos do atual sistema de licenças é baseado em dados climáticos históricos que superestimam a disponibilidade futura de recursos hídricos. A estrutura regulatória atual foi questionada por hidrólogos, que afirmam que as captações de água superficial devem ser limitadas a 20% do volume total de água durante qualquer período específico. As retiradas do aquífero são mais complicadas de medir e regular porque se baseiam no equilíbrio entre a taxa de recarga e a taxa de extração. A taxa de recarga no futuro é desconhecida.

À medida que as captações de águas superficiais na bacia do Tapajós aumentarem, elas ameaçarão a viabilidade econômica de quatro usinas hidrelétricas. Simultaneamente, os habitats ribeirinhos e as comunidades Munduruku no médio Tapajós sofrerão com a redução dos fluxos de água, principalmente se os operadores das barragens mitigarem a redução dos fluxos de água retendo uma parcela maior de água. No Xingu, o corredor do rio é protegido pelo Parque Indígena do Xingu (PIX), lar de dezesseis diferentes tribos étnicas, mas as cabeceiras estão localizadas inteiramente em terras privadas. As disposições muito debatidas do ZEE do Mato Grosso podem potencialmente limitar a expansão dos sistemas de pivô central, pois identificam expressamente as paisagens que são importantes para a gestão dos recursos hídricos da Amazônia.

Em outubro de 2021, não havia evidências de que os títulos verdes estivessem financiando a agricultura de irrigação na Amazônia brasileira. Essa situação mudará em um futuro próximo, pois os projetos de irrigação são elegíveis de acordo com os padrões ESG e ocupam lugar de destaque nas discussões sobre adaptação às mudanças climáticas. A energia solar alimenta os sistemas de irrigação em vários locais do Mato Grosso, e a expansão contínua da indústria de biocombustíveis à base de milho está sendo financiada por títulos verdes. As afirmações de que essas operações estão em conformidade com os critérios de ESG devem, eventualmente, ser conciliadas com seu impacto de longo prazo sobre os fluxos de água nos ecossistemas aquáticos dos rios Tapajós, Xingu e Araguaia e sobre os meios de subsistência das comunidades indígenas nesses rios.

Outras culturas para as quais a tecnologia de irrigação é empregada em grande escala são o arroz em Tocantins (100.000 hectares), o café em Rondônia (43.000 hectares) e o dendê no Pará (25.000 hectares). A tecnologia de irrigação foi instalada em uma área desconhecida, talvez de até 10.000 hectares, como parte de um novo modelo de negócios para o cultivo de açaí em plantações. Os sistemas de irrigação por pivô central foram introduzidos na planície aluvial de Santa Cruz, mas não foram amplamente adotados, apesar do considerável risco de seca que caracteriza essa região.

“Uma tempestade perfeita na Amazônia” é um livro de Timothy Killeen que contém as opiniões e análises do autor. A segunda edição foi publicada pela editora britânica The White Horse em 2021, sob os termos de uma licença Creative Commons (licença CC BY 4.0).

Leia as outras partes extraídas do capítulo 4 aqui: