Amazônia: os passivos ambientais e sociais do setor extrativista

Os defensores do meio ambiente se opõem rotineiramente aos projetos relacionados à mineração e ao desenvolvimento de hidrocarbonetos porque acreditam que as áreas remotas da Amazônia devem permanecer intocadas. Normalmente, eles organizam sua oposição durante o processo de revisão ambiental com campanhas que se concentram em questões locais (qualidade da água), regionais (biodiversidade) e globais (mudança climática). Ocasionalmente, eles conseguem interromper um projeto, mas, com mais frequência, precisam se contentar apenas com planos de ação ambiental e social que melhoram somente os piores aspectos do que são, essencialmente, mudanças irreversíveis em habitats e ecossistemas.

Os povos indígenas são francos em sua oposição ao desenvolvimento mineral porque suas comunidades podem ser transformadas por imigrantes ou perturbadas por eventos catastróficos que ameaçam seus meios de subsistência. Eles têm sido particularmente bem-sucedidos na resistência a projetos que interferem em seus territórios devido a um princípio legal incorporado ao direito internacional, que obriga governos e desenvolvedores a obter seu “consentimento livre, prévio e informado” (FPIC – free prior and informed consent). Não é de surpreender que seus sucessos na interrupção ou no atraso de vários projetos de desenvolvimento altamente lucrativos tenham levado a uma reação política negativa.

Minas industriais

Uma mina industrial moderna é um poço extremamente bem projetado no solo. Dependendo dos minerais-alvo e do cenário geológico, a mina pode ser uma estrutura subterrânea complexa ou uma escavação de superfície que abrange milhares de hectares. Todas as minas são acompanhadas de infraestrutura para transportar grandes quantidades de rocha e minério e um moinho para moer o minério em partículas finas que são (geralmente) misturadas com água para criar uma lama que é processada para concentrar o mineral alvo em um produto industrial.

Uma mina industrial é fisicamente insegura devido ao maquinário pesado projetado para escavar, transportar e esmagar milhões de toneladas de rocha; consequentemente, as empresas de mineração gastam recursos financeiros significativos para torná-las menos perigosas. Elas também representam uma ameaça de longo prazo à saúde dos funcionários e das comunidades vizinhas, principalmente se a tecnologia de moagem gerar grandes volumes de rejeitos. Os rejeitos são perigosos porque tendem a ser tóxicos, especialmente se tiverem sido tratados com reagentes químicos para liberar e concentrar os minerais-alvo. Eles são extremamente perigosos se forem armazenados em lagoas mal projetadas que podem vazar – ou falhar – e liberar seu conteúdo tóxico no meio ambiente.

Os acidentes têm provocado desconfiança entre os habitantes que vivem nas áreas de mineração, e os defensores do meio ambiente questionam a integridade das estratégias de gerenciamento de resíduos em um setor de mineração inadequadamente regulamentado. As empresas de mineração estão cientes dos riscos ambientais associados ao seu setor; no entanto, isso não significa que elas tomem as medidas necessárias para garantir que estejam à prova de falhas.

Tipos de minas e seus impactos

As minas subterrâneas foram a tecnologia de mineração predominante durante séculos porque são eficientes na extração de minerais valiosos de veios e filões de alto grau. Elas são usadas no setor de mineração moderno somente quando o corpo de minério é profundo e rico. A mineração subterrânea é uma tecnologia madura e os mineradores têm acesso a uma variedade de opções tecnológicas que reduzem o risco e maximizam a produtividade. Nas minas modernas, os resíduos de rocha da construção de poços e áreas logísticas são usados para preencher áreas previamente mineradas, uma prática que fornece suporte estrutural contra desmoronamentos e minimiza a necessidade de gerenciar os resíduos de rocha na superfície.

Uma mina a céu aberto é uma operação em grande escala, em rocha dura, que explora um recurso mineral próximo à superfície da terra. O emprego de minas a céu aberto é consequência de uma diminuição na disponibilidade de recursos minerais de alto grau que podem ser explorados de forma lucrativa por uma mina subterrânea. Um corpo de minério de grau moderado ou baixo exige uma operação baseada em economias de escala, e é por isso que as minas a céu aberto tendem a ser extraordinariamente grandes. Os poços individuais são abandonados após cerca de dez anos, e as minas que operam por períodos mais longos o fazem abrindo poços adicionais sobre corpos de minério adjacentes. O impacto mais óbvio, um buraco gigante no chão, é acompanhado por dois outros: uma quantidade enorme de resíduos de rocha e rejeitos, que devem ser acomodados em áreas adjacentes aos poços de mineração.

Sobrecarga é o termo usado para descrever a rocha residual removida da superfície para expor o corpo de minério; diferentemente de uma mina subterrânea, ela não pode ser usada para preencher o poço, que se torna mais largo e profundo à medida que a mina se desenvolve. Felizmente, os resíduos de rocha geralmente são quimicamente inertes e são simplesmente enviados para uma área próxima e cobertos com grama ou árvores para controlar a erosão. Gerenciar o risco associado aos rejeitos é mais desafiador porque o processamento químico os torna tóxicos, enquanto seu estado físico (lama de rocha pulverizada) dificulta o armazenamento.

Uma mina de tiras é semelhante a uma mina a céu aberto, mas está associada a um recurso mineral que ocorre como uma camada subsuperficial que se estende por uma paisagem relativamente grande e homogênea (bauxita, fosfato ou cassiterita). As minas de tiras são mais passíveis de recuperação porque a sobrecarga é usada para preencher áreas previamente mineradas. Antes do desenvolvimento e da implementação das leis ambientais, os operadores não faziam nenhum esforço sério para recuperar as minas de tiras (veja Guiana e Suriname abaixo). Atualmente, as empresas multinacionais de mineração estão gastando recursos financeiros significativos para restaurar uma aparência de vegetação natural.

A química da concentração de minerais

As instalações de armazenamento de rejeitos são o mais pernicioso dos passivos ambientais que atrapalham o setor de mineração. Nem todos os rejeitos são igualmente ruins ou igualmente volumosos. A quantidade depende da concentração mineral do corpo do minério, enquanto o grau de toxicidade depende da química usada para extrair o mineral alvo do minério pulverizado.

Os metais básicos, como cobre, zinco e níquel, são caracterizados por minérios com graus extremamente baixos de mineralização, normalmente entre 0,5% e 2,5%; consequentemente, essas minas produzem grandes quantidades de rocha que precisam ser pulverizadas e processadas usando soluções ácidas e lagoas de flotação que demandam grandes volumes de água e tecnologia de moagem conhecida como flotação, em que reagentes químicos são adicionados a uma pasta aerada permeada por bolhas. As partículas minerais liberadas pelos reagentes aderem às bolhas e flutuam para a superfície; o resíduo afunda no fundo e é removido como uma lama espessa que é despejada em uma lagoa ou represa chamada de instalação de armazenamento de rejeitos.

Os rejeitos são nocivos porque o reagente (ácido sulfúrico) é tóxico, mas também porque o processo libera outros metais pesados, como arsênio, cádmio, chumbo e antimônio. O volume de rejeitos produzidos por uma mina a céu aberto que explora um depósito de cobre de baixo teor (< 2%) é enorme, pois cerca de 95% do minério original é convertido em rejeitos. A tecnologia é amplamente utilizada no Peru e no Brasil.

Uma tecnologia menos prejudicial é o processo de lixiviação em pilha, no qual o minério triturado é colocado em “pilha” em um bloco que é irrigado com reagentes que lixiviam os minerais da rocha pulverizada. O mineral alvo é extraído quimicamente do solvente, que é reciclado e armazenado em pequenas piscinas, enquanto os resíduos são imobilizados na pilha.

Superficialmente, uma pilha de rejeitos pode se assemelhar a uma rocha residual da sobrecarga, mas as pilhas de rejeitos são tóxicas e devem ser isoladas indefinidamente por uma geomembrana. As minas devem construir e manter uma lagoa de contenção abaixo de uma pilha de rejeitos para coletar e reciclar o reagente (a curto prazo) e evitar a liberação de resíduos tóxicos nas bacias hidrográficas regionais (a longo prazo). Essa tecnologia é usada por muitas das minas de ouro de grande escala no Peru e será cada vez mais usada à medida que o setor formal de ouro expandir as atividades no Brasil, na Guiana e no Suriname.

O grau de toxicidade depende dos procedimentos químicos usados para liberar os metais-alvo do minério. O minério de ferro e a bauxita têm graus minerais que variam de 40% a 65%, o que diminui significativamente o volume relativo de rejeitos quando comparado ao volume original do minério extraído. No entanto, o tamanho gigantesco dessas minas, que estão entre as maiores do planeta, gera volumes enormes de rejeitos. Devido ao seu alto grau, o processo de concentração é em grande parte mecânico e, com pouquíssimas exceções, os rejeitos são menos tóxicos do que nas minas que usam processos químicos para liberar os metais-alvo do minério.

O legado das instalações de armazenamento de rejeitos

Em 19 de agosto de 1995, uma barragem de contenção de rejeitos na mina de ouro de Omai, na Guiana, desmoronou e derramou três milhões de metros cúbicos de efluentes com cianeto e metais pesados no rio Essequibo. A causa do desastre foi objeto de considerável especulação, mas, por fim, engenheiros independentes atribuíram a falha a uma combinação de projeto inadequado, manutenção abaixo do padrão e chuvas extremas, que sobrecarregaram a instalação de armazenamento de rejeitos da mina. A barragem de contenção foi reconstruída e a mina continuou a operar até 2007, quando foi fechada devido ao baixo preço do ouro e ao declínio da produtividade. A ação legal movida em nome de cidadãos guianenses foi negada no Canadá com base em fundamentos jurisdicionais, enquanto a Suprema Corte da Guiana rejeitou o caso por falta de provas. A empresa operadora, Cambior Inc., nunca foi responsabilizada pelo incidente.

Há muito tempo, os engenheiros de minas estão cientes da necessidade de aprimorar o projeto e o gerenciamento das instalações de armazenamento de rejeitos (TSF-Tailing Storage Facilities) e o investimento em novas tecnologias reflete as crescentes demandas das agências reguladoras e dos investidores por um melhor gerenciamento de riscos ambientais. Apesar de inúmeras iniciativas e investimentos significativos, o número de incidentes classificados como “graves” ou “muito graves” aumentou nos últimos 30 anos.

Ironicamente, a incidência de falhas na estrutura de contenção diminuiu; no entanto, a gravidade dos impactos aumentou porque: (1) a expansão da escala das operações de mineração, impulsionada pela redução do teor de minério, está gerando quantidades cada vez maiores de rejeitos de mineração; e (2) a pressão financeira para controlar os custos motiva os operadores a expandir a capacidade das instalações de gerenciamento de resíduos.

O principal ativo de infraestrutura de uma instalação convencional de armazenamento de rejeitos é uma barragem. As barragens raramente são construídas em suas dimensões finais, mas são aumentadas gradualmente à medida que a mina amadurece. Os engenheiros usam uma das três principais abordagens.

Historicamente, os projetos a montante eram os mais predominantes por serem os mais econômicos de construir; no entanto, eles são instáveis porque a fundação da barragem é construída sobre os rejeitos. Os projetos a jusante são considerados os melhores, mas muitas instalações modernas e todas as TSFs que foram reformadas usam o projeto de linha central porque ele minimiza a quantidade de rocha necessária para reforçar a barragem de contenção e evita a reconstrução de toda a estrutura.

Independentemente do modelo, qualquer solução de engenharia pode falhar quando as condições fizerem com que a barragem se rompa ou deslize morro abaixo devido a um evento de liquefação.

Há três causas de falha que se sobrepõem e são sinérgicas: (1) estrutural, que ocorre quando há uma ruptura física do material do aterro; (2) hidráulica, que descreve o impacto erosivo da água da superfície e da chuva; e (3) infiltração, que é a consequência da erosão interna de partículas finas por meio de um processo denominado “piping” ou entubamento. O colapso de uma barragem pode ocorrer repentinamente se o monitoramento for inadequado ou a manutenção atrasada; normalmente, ocorre durante um evento de chuva em escala decadal ou um terremoto, que revelará rapidamente os pontos fracos de uma TSF.

O choque financeiro causado pelos recentes rompimentos de barragens em Minas Gerais finalmente forçou as empresas de mineração a revisar e reforçar proativamente todas as barragens de contenção em seu portfólio ativo e inativo. Isso também motivou os governos a realizarem inventários dos depósitos de rejeitos em minas fechadas, abandonadas e em ruínas. No Brasil amazônico, isso abrange mais de cem instalações de armazenamento de rejeitos em jurisdições amazônicas com um proprietário corporativo claramente identificado. Isso inclui os depósitos de rejeitos em constante expansão nas minas e refinarias de bauxita no Pará (@i 5.4) e na mina de Pitinga, no Amazonas, bem como as minas de cobre no distrito de mineração de Carajás. No entanto, esse inventário não inclui as milhares de lagoas não organizadas nos afluentes do rio Tapajós, nem os legados de décadas da mineração de cassiterita em Rondônia.

A situação é mais complicada no Peru, onde um recente inventário nacional identificou mais de 8.500 locais com alguma forma de responsabilidade ambiental; cerca de 75% deles estão localizados em um afluente amazônico. Mais de 800 são minas abandonadas, sem uma entidade legal que possa ser responsabilizada pelo gerenciamento e pela remediação. As mais destacadas (e maiores) estão associadas às minas polimetálicas que usam ácido sulfúrico como reagente para extrair os minerais-alvo do minério pulverizado.

Talvez o risco mais importante, e que raramente é discutido, seja a falha catastrófica devido a eventos climáticos periódicos ligados ao El Niño e às mudanças climáticas. Os terremotos ocorrem com regularidade em escala decadal e representam uma ameaça de longo prazo para todas as estruturas de contenção.

Em toda a Pan-Amazônia, não houve nenhum esforço sério para mitigar os impactos ambientais, nem para restaurar as paisagens ribeirinhas que foram transformadas pela garimpagem. Nenhuma tentativa foi feita para remediar seus impactos por meio de investimentos em reflorestamento, recuperação do solo ou restauração de áreas úmidas. A regulamentação da mineração informal é ineficaz porque os órgãos governamentais não têm os recursos para impor um controle efetivo. As autoridades eleitas não têm a vontade política de enfrentar grandes populações que se acostumaram a operar fora dos limites da lei.

Ecologia de remediação e restauração

O setor de mineração gerencia o risco ambiental inerente às suas operações implementando a chamada “hierarquia de mitigação”: evitar, minimizar, remediar e compensar. A integração desses conceitos em suas operações comerciais permitiu que as empresas melhorassem sua lucratividade e, ao mesmo tempo, limitassem sua exposição a passivos de longo prazo, especialmente aqueles ligados a minas abandonadas e instalações de armazenamento de rejeitos. No entanto, nem todos os impactos podem ser evitados ou completamente mitigados. Consequentemente, os passivos de longo prazo devem ser remediados ou compensados. Por exemplo, a perda de habitat causada por uma enorme mina a céu aberto pode ser compensada pela criação de uma área protegida com biodiversidade semelhante. Por outro lado, as instalações de armazenamento de rejeitos não podem (e não devem) ser compensadas; o risco de falha catastrófica deve ser eliminado por meio de remediação eficaz.

A opção simples e menos dispendiosa é ” desativar” uma bacia de rejeitos reforçando a barragem e removendo o excesso de água para garantir sua segurança. No entanto, mesmo um TSF desativado precisará de manutenção de rotina. Uma solução definitiva, conhecida como “descaracterização”, requer a desintoxicação dos rejeitos, a remoção da barragem e a transformação do local para que ele se integre à paisagem circundante. A descaracterização parece absurda quando a TSF é adjacente a uma enorme mina a céu aberto abandonada, mas pode ser uma solução lógica para instalações menores de armazenamento de rejeitos associadas a minas subterrâneas ou às planícies de inundação impactadas por minas de cassiterita em Rondônia e no Amazonas.

Restaurar uma paisagem ao seu estado original é, talvez, uma meta idealista e inatingível na maioria dos casos. Mas há exceções. A maior mineradora de bauxita do Brasil (Mineração Rio Norte) dedicou décadas e dezenas de milhões de dólares para restaurar a funcionalidade ecológica e parte da biodiversidade que caracterizava as paisagens pré-mineração na mina de Trombetas, em Oriximiná. As medidas incluem salvar e reutilizar o solo superficial e espalhar detritos de madeira e resíduos na superfície do solo na superfície do solo para reintroduzir os fungos do solo. As comunidades de árvores nativas são reconstituídas usando mudas germinadas em viveiros a partir de sementes coletadas localmente; epífitas e cipós são resgatados quando a mina é aberta e mantidos em coleções vivas para reintrodução.

De acordo com o site da MRN, mais de 5.750 hectares foram incorporados ao processo de restauração, de um total de 8.600 hectares que foram minerados desde o início das operações em 1979. Esforços semelhantes estão em andamento na mina da Alcoa, que iniciou as atividades de mineração em 2010 no lado oposto do Rio Amazonas, no município de Juruti. Presumivelmente, a mina em Paragominas, no leste do Pará, operada pela Norsk Hydro, também tem um programa de restauração florestal. Por outro lado, a mina de bauxita (atualmente inativa) na jazida Los Pijigüaos, na Venezuela, está sendo remediada com gramíneas cultivadas e espécies de árvores comerciais.

“Uma tempestade perfeita na Amazônia” é um livro de Timothy Killeen que contém as opiniões e análises do autor. A segunda edição foi publicada pela editora britânica The White Horse em 2021, sob os termos de uma licença Creative Commons (licença CC BY 4.0).

Leia as outras partes extraídas do capítulo 5 aqui: