Os metais industriais requerem um grande número de minerais, que Killeen categorizou em quatro grupos principais com histórias geológicas semelhantes.
Tanto em Carajás quanto no Pará, os principais depósitos estão concentrados na produção de minério de ferro, que cresceu 50% nos últimos anos. O cobre também está sendo explorado e, recentemente, iniciou-se a expansão e a diversificação para os metais estratégicos necessários para a transição para as energias renováveis.
Na Venezuela e no Peru, há exemplos semelhantes de minas que fornecem insumos minerais para a produção de aço e ferro.
Existe uma grande variedade de minérios usados para produzir metais industriais, que podem ser organizados em quatro grupos principais com histórias geológicas semelhantes.
O ferro (Fe) e o manganês (Mn) são componentes essenciais do aço e, por isso, estão em constante demanda pelos fabricantes e pelos setores de construção. Os minérios de ferro-manganês são encontrados em rochas sedimentares antigas que foram criadas quando os primeiros organismos fotossintéticos estavam transformando a atmosfera da Terra durante o Arqueano, quando o oxigênio reagiu com o ferro dissolvido nos oceanos primitivos para criar óxidos ferrosos, hematita e magnetita (FeO, Fe2O3, Fe3O4). Essas rochas sedimentares antigas foram erguidas durante as orogenias antigas que moldaram o Cráton Amazônico e ocorrem em três paisagens distintas da Amazônia Oriental: a província de Carajás, no leste do Pará, uma área semelhante do outro lado do rio Amazonas, no Amapá, e a formação Imataca, ao sul do rio Orinoco, na Venezuela.
Os metais básicos, principalmente o cobre (Cu), o zinco (Zn), o molibdênio (Mo), o níquel (Ni) e o chumbo (Pb), são usados por uma grande variedade de setores, mas são particularmente importantes para dispositivos elétricos e ligas industriais. Esses metais industriais tendem a ocorrer em minérios polimetálicos associados ao magma que se originou nas profundezas da crosta terrestre; os corpos de minério são encontrados ao longo das margens da intrusão magmática ou dentro de fissuras na rocha matriz circundante. No Cráton Amazônico, as intrusões estão associadas a eventos orográficos antigos e sua distribuição peculiar reflete a complexa evolução geológica da Era Pré-Cambriana. Nos Andes, as intrusões existem como “pórfiros” ligados a eventos vulcânicos relativamente recentes na Cordilheira Ocidental, ou como plútons embutidos em rochas sedimentares da Cordilheira Oriental que foram elevadas durante o Mesozoico.
Os pórfiros também são uma fonte de metais preciosos, como ouro (Au) e prata (Ag), mas também platina (Pt) e paládio (Pd), que são insumos importantes para dispositivos eletrônicos; metais menos comuns incluem nióbio (Nb), titânio (Ti), tungstênio (W) e tântalo (Ta). Normalmente, os mineradores de polimetálicos buscam colher vários elementos extraídos em fundições especializadas a partir de concentrados que são o principal produto de exportação das minas de polimetálicos.
Os minérios de bauxita de alta qualidade, como os encontrados na Amazônia, têm concentrações elevadas de gibbsita [Al(OH)3], o que os torna particularmente econômicos para a produção de alumínio. Os minérios de bauxita são encontrados em planaltos, que foram criados por sedimentação ao longo das margens dos escudos brasileiro e guianense durante a Era Mesozoica. Essas formas de relevo foram elevadas durante o Pleistoceno, quando o Rio Amazonas abriu uma passagem profunda pelo vale do Rift Amazônico. Posteriormente, elas foram submetidas ao intemperismo extremo típico de regiões de alta pluviosidade com climas tropicais que lixiviaram a maior parte da sílica dos que são essencialmente paleossolos.
O Distrito Mineiro de Carajás
A Serra dos Carajás e as paisagens circundantes contêm alguns dos depósitos minerais mais notáveis do mundo. A maior e mais antiga mina foi aberta na Serra Norte de Carajás (município de Parauapebas) em 1984 pela Companhia Vale do Rio Doce para explorar um corpo de minério com a maior concentração de ferro elementar da Terra (67%). Em 2022, essa instalação consistia em oito poços separados, cobrindo 4.500 hectares e produzindo mais de 150 milhões de toneladas de minério de ferro por ano. A produção dobrou em 2016, quando a Vale iniciou a produção na Serra Sul de Carajás (Canaã de Carajás), cerca de 60 quilômetros ao sul da mina original. A Vale opera uma terceira mina de minério de ferro em Serra Leste (município de Curionópolis), localizada a poucos quilômetros de Serra Pelada, o famoso garimpo de ouro da década de 1980. Além disso, há duas minas de manganês: Azul (município de Parauapebas), que é operada pela Vale, e Buritirama (município de Marabá), que pertence ao Grupo Buriti, o maior produtor de manganês do Brasil.
De acordo com as taxas atuais de exploração, as minas originais das instalações da Vale na Serra Norte produzirão por mais dez anos. Entretanto, há várias estruturas adicionais de minério nas proximidades e que devem estender a vida útil da usina industrial por décadas. A Serra Sul tem reservas ainda maiores e pode manter os níveis atuais de produção por ~110 anos. A unidade sul, também conhecida como S11D, é um exemplo clássico de um investimento brownfield. A Vale foi capaz de mobilizar grandes recursos de capital devido ao risco limitado associado a um depósito mineral totalmente explorado, ao apoio inabalável do governo e à mínima oposição local.
Esse investimento, estimado em US$ 14,7 bilhões, incluiu US$ 6,4 bilhões para a nova mina a céu aberto e um moinho de processamento semiautomatizado de correia transportadora com uma instalação de armazenamento de rejeitos “secos” de última geração. Outros US$ 7,6 bilhões foram investidos em infraestrutura logística, que incluiu a ampliação da Estrada de Ferro do Carajás, sua extensão para a Serra Sul e um aumento da capacidade do terminal de exportação em São Luís do Maranhão. As exportações anuais de minério de ferro das três instalações se aproximaram de 200 milhões de toneladas em 2020, avaliadas em ~US$ 28 bilhões, um aumento de 50% em volume e 150% em valor quando comparadas a 2015, o ano anterior à inauguração do S11D.
Embora a maior parte do minério de ferro seja exportada ou transportada para usinas siderúrgicas no sul do Brasil, uma parte significativa é processada a poucos quilômetros da mina em usinas de ferro-gusa e em uma usina siderúrgica perto de Açailândia, no estado do Maranhão. Essas usinas são únicas porque usam carvão vegetal, tanto como fonte de energia quanto como agente redutor no processo de fabricação do aço (em vez de coque). Nas décadas de 1980 e 1990, os produtores de ferro-gusa obtinham seu carvão vegetal de proprietários de terras que estavam desmatando a floresta natural para estabelecer fazendas de gado. Entretanto, desde aproximadamente 2000, eles têm usado carvão vegetal produzido por plantações de eucalipto que foram cultivadas em terras desmatadas nas décadas anteriores. Eles agora proclamam com orgulho suas credenciais ESG e comercializam agressivamente sua produção como aço verde.
O distrito de mineração de Carajás também se destaca pelos corpos de minério associados a intrusões magmáticas, denominados pelos geólogos como depósitos de “minério de ferro, cobre e ouro” (IOCG). A Vale desenvolveu várias dessas minas polimetálicas nas paisagens que circundam a Serra de Carajás. A mais antiga, Igarapé-Bahia (Parauapebas), foi aberta como uma mina de ouro em 1990 e operou por apenas doze anos. No entanto, um corpo de minério de cobre foi descoberto sob o esgotado depósito de ouro, que eventualmente será explorado quando as condições de mercado justificarem o investimento.
A primeira mina de cobre em grande escala na Amazônia brasileira foi aberta pela Vale em 2007 em Salobo (Marabá). Iniciou a produção em 2012, dobrou sua capacidade em 2014 e expandiu novamente em 2020. Em 2019, gerou cerca de US$ 500 milhões em receita bruta em um investimento estimado em US$ 7 bilhões. Espera-se que Salobo produza cobre e ouro por mais trinta anos. A Vale expandiu e diversificou suas operações de mineração no distrito de Carajás com uma mina de cobre ainda maior em Sossego em 2012 (Canaã de Carajás), minas de cobre e níquel em Onça Puma em 2011 (São Felix do Xingu e Ourilândia do Norte).
Outras empresas estão abrindo novas minas polimetálicas no distrito de Carajás. Entre elas estão a Antas, uma mina de cobre de propriedade da empresa australiana Oz Minerals, e a Vermelho, um projeto de níquel-cobalto operado pela holding Horizonte Minerals, sediada no Reino Unido, ambas inauguradas em 2022 (Curionópolis). Uma subsidiária separada da Horizonte Minerals, a Araguaia Nickel, abrirá duas minas em 2024 nos municípios de Rio Maria e Conceição do Araguaia. A expansão e a diversificação do setor de mineração no grande distrito de Carajás estão sendo impulsionadas pelo mercado de metais estratégicos necessários para a transição para a energia renovável. Uma análise das concessões de mineração em diferentes estágios de exploração e desenvolvimento mostra que os investidores identificaram um metal básico como o mineral de interesse primário em mais de 530 concessões nos cinco municípios que cercam o distrito mineral de Carajás.
Várias das minas operadas pela Vale estão todas localizadas dentro da Floresta Nacional (FLONA) de Carajás, uma área protegida de uso múltiplo que é estritamente proibida para colonos. Sua designação formal como área protegida foi parte de um compromisso político que permite a mineração em FLONAs criadas antes de 2000, enquanto a proíbe em FLONAs criadas depois disso. Em 2017, parte da FLONA de Carajás foi declarada parque nacional (PARNA Campos Ferruginosos), uma decisão destinada a proteger a flora endêmica exclusiva desses solos ricos em ferro. No entanto, o mapa de concessões minerais continua a mostrar a existência de várias reivindicações dentro do parque nacional, todas elas anteriores à criação do parque.
O Amapá e a RENCA
A mineração industrial começou na Amazônia em 1953, quando uma joint venture entre um influente empresário brasileiro e a Bethlehem Steel abriu a mina de manganês de Serra do Navio no que era então o território federal do Amapá. É um exemplo de mineração de “enclave”, em que um complexo isolado de instalações opera como uma entidade quase autônoma que normalmente inclui a mina, uma cidade da empresa, ferrovia, planta industrial e instalações portuárias. Durante seus quarenta anos de vida, Serra do Navio produziu quarenta milhões de toneladas de manganês de alta qualidade, exportando cerca de cinquenta por cento para a Europa e a América do Norte, e o restante fornecendo um insumo fundamental para uma indústria siderúrgica nascente no sul do Brasil. O principal recurso mineral acabou se esgotando, mas a infraestrutura industrial continua a explorar um depósito de minério de ferro de baixa qualidade (< 45% Fe) que, de outra forma, não seria economicamente viável.
O Amapá não está isento de recursos minerais adicionais. O oeste do Amapá e as áreas adjacentes do norte do Pará estão localizados em formações geológicas não muito diferentes do distrito mineral de Carajás. A maior parte dessa área foi incorporada à Reserva Nacional de Cobre e Associados (RENCA) pelo governo militar em 1984. Uma proposta para abrir a RENCA para exploração foi considerada em 2017 durante o governo de Michel Temer. A proposta sofreu forte oposição de defensores ambientais e sociais que pretendiam proteger duas unidades de conservação regionais, a Floresta Estadual do Paru (Pará) e a Reserva de Desenvolvimento Sustentável do Rio Iratapuru (Amapá), bem como dois territórios indígenas, Waiãpi/Wajãpi (Amapá) e Rio Paru d’Este (Pará). A proposta de mudança de status da RENCA foi bloqueada por um tribunal brasileiro; no entanto, os interesses de mineração buscam reabrir a RENCA como parte de uma política para promover a mineração em toda a Amazônia. Ela foi um componente fundamental da estratégia de desenvolvimento do governo Bolsonaro.
O Arco Mineiro da Venezuela
Mais ao norte, um conjunto de depósitos de minério de ferro de classe mundial está localizado ao longo do extremo norte do da borda norte do Cráton Amazônico, onde faz fronteira com a planície de inundação do Orinoco no estado venezuelano de Bolívar. Os geólogos batizaram essa formação de Imataca, mas entende-se que é uma porção disjunta da mesma formação antiga que ocorre na Serra de Carajás, com graus minerais igualmente altos de minério de ferro (60-65,5%).
Os depósitos de Imataca foram descobertos antes das formações de Carajás, e a primeira mina (El Pao) foi aberta pela Bethlehem Steel em 1951. A mina e a infraestrutura industrial associada foram nacionalizadas em 1978 pelo governo de Carlos Andrés Pérez, quando ele lançou um agressivo programa de desenvolvimento alimentado pela exploração dos recursos minerais do país. A mina de El Pao foi desativada em 1998, mas não antes que a Corporación Venezolana de Guayana (CVG) iniciasse a produção em quatro outros locais (Los Barrancos, San Isidro, Las Pallas e Altamira). A produção caiu de cerca de 20 milhões de toneladas em 2007 para menos de cinco milhões de toneladas em 2015; as minas foram fechadas no auge da crise econômica em 2019. O governo anuncia periodicamente novos planos de investimento e projeta níveis futuros de produção anual de até 40 milhões de toneladas.
As reservas totais de minério de ferro do país são estimadas em 2,2 bilhões de toneladas, o que teria um valor aproximado de US$ 330 bilhões a preços internacionais em 2022. Há informações de que investidores da China estão envolvidos nesses esforços como parte de um plano para retirar os cerca de US$ 30 bilhões em empréstimos pendentes feitos ao governo de Nicolás Maduro. As paisagens adjacentes ao Imataca têm reservas globalmente importantes de ouro e bauxita, e os venezuelanos se referem aos setores do norte dos estados de Bolívar e Amazonas como o “Arco Mineiro”.
Os pórfiros de cobre dos Andes peruanos
As minas localizadas nos zona mais alta dos Andes raramente são mencionadas quando se discute as indústrias extrativas na Pan-Amazônia. No entanto, as instalações de processamento de minério dessas minas extraem água dos afluentes do rio Amazonas e despejam as águas residuais nos mesmos. No total, elas representam cerca de cinquenta por cento do setor de mineração formal do Peru e são um componente essencial da economia nacional. O Peru tem uma longa história de mineração industrial e há centenas de minas subterrâneas ativas e abandonadas, especialmente perto da cidade de Cerro de Pasco, o centro do setor de mineração do Peru no século XX.
A história recente do setor de mineração do Peru é caracterizada pela transição de minas subterrâneas, que exploram corpos de minério localizados com graus minerais mais altos e menor produção de resíduos de rocha, para operações de mineração a céu aberto, que exploram corpos de minério volumosos com graus minerais mais baixos que criam grandes quantidades de resíduos de rocha e rejeitos. As minas a céu aberto exigem grandes quantidades de capital financeiro, mas são menos arriscadas do que uma mina subterrânea quando avaliadas com base em critérios operacionais. No entanto, seus impactos ambientais e sociais não são totalmente apreciados pelos investidores, especialmente o risco de longo prazo inerente a muitas instalações de armazenamento de rejeitos.
Até 2007, havia sete minas a céu aberto em operação na parte amazônica dos Andes peruanos; desde 2010, no entanto, mais seis foram abertas e outras 14 estão em diferentes estágios de desenvolvimento. Quatro das sete originais eram operadas por empresas controladas por empresas peruanas, duas por grandes multinacionais e uma por um especialista canadense em mineração de ouro. Dos quatorze novos projetos, todos, com exceção de quatro, são controlados por capital estrangeiro, incluindo três da China.
A infusão de capital de investimento, normalmente entre US$ 1,5 e 3,5 bilhões por mina, transformou a economia peruana nas últimas duas décadas. As quinze minas em operação geraram cerca de US$ 5 bilhões em 2015, dos quais cerca de 25% foram capturados por impostos e royalties. As minas localizadas nas bacias hidrográficas da Amazônia representam cerca de quarenta por cento do setor de mineração do Peru; elas sustentam aproximadamente 30.000 empregos diretos e talvez o dobro do número de empregos indiretos. Cada mina tem uma vida útil de quinze a trinta anos, mas a maioria é adjacente a corpos de minério com conteúdo mineral semelhante ou ligeiramente inferior. O potencial de crescimento contínuo do setor de mineração se mantém forte.
O setor de mineração é reconhecido pela relativa saúde da economia peruana, que teve a maior taxa média de crescimento do PIB na América Latina entre 2005 e 2020. O Peru não é um país rico, e o crescimento econômico sem precedentes permitiu que ele reduzisse sua taxa de pobreza de 58% para 20% entre 2005 e 2019. Infelizmente, a pobreza extrema aumentou novamente para 30% em 2020 devido à pandemia de Covid-19, e as perspectivas econômicas para a situação do setor de mineração peruano se tornaram menos seguras devido a um aumento nos conflitos sociais. Sucessivos governos não conseguiram reduzir a pobreza e atender às expectativas de sua população.
“Uma tempestade perfeita na Amazônia” é um livro de Timothy Killeen que contém as opiniões e análises do autor. A segunda edição foi publicada pela editora britânica The White Horse em 2021, sob os termos de uma licença Creative Commons (licença CC BY 4.0).
Leia as outras partes extraídas do capítulo 5 aqui:
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