Nas últimas décadas, a mineração de ouro no Peru tornou-se não apenas nas áreas andinas, mas também na Amazônia. Lá, o metal precioso está escondido entre os rios caudalosos e as margens dos rios que são cada vez mais explorados por mineradores ilegais.
Uma situação semelhante pode ser observada no yunga boliviano, muito próximo à fronteira peruana na região de Madre de Dios. Apesar das operações contra a mineração ilegal, a atividade persiste.
No caso do Equador e da Colômbia, os depósitos de ouro estão concentrados na Cordillera del Cóndor e em Nambija, onde há muitas rochas vulcânicas. Mesmo assim, a exploração não é tão industrial quanto nos países andinos.
Um dos campos de ouro de aluvião mais notáveis do mundo encontra-se no piemonte andino, no departamento de Madre de Dios, no sul do Peru. O ouro foi descoberto na década de 1970 nas margens do Huaypetue, um pequeno córrego que deságua no Rio Inambari, aproximadamente 20 quilômetros a jusante do estreito desfiladeiro onde o Inambari deixa o sopé dos Andes. O canal atual não existia até algumas dezenas de milhares de anos atrás, porque foi bloqueado por uma crista baixa que desviou o canal principal 90º para oeste, formando o precursor do Huaypetue.
Esse desvio criou uma armadilha de sedimentos quase perfeita para o ouro que estava sendo transportado para fora dos Andes. Por fim, o rio erodiu um canal através da crista externa e criou uma planície de deposição ao sul de Madre de Dios, criando um mega campo de ouro que se estende do Rio Colorado (oeste) até a cidade de Puerto Maldonado.
Enormes quantidades de ouro aluvial foram canalizadas para o Inambari devido às peculiaridades tectônicas do Altiplano e à história climática do Período Quaternário. As nascentes abrangem uma faixa de 260 quilômetros dos planaltos andinos que constituem a borda norte do Altiplano, o qual foi formado por um processo conhecido como “encurtamento da crosta”, em que uma seção da placa sul-americana foi cortada (em vez de subduzida) e realocada no topo da placa sul-americana.
Essencialmente uma fase extravagante da orogenia andina, esse fenômeno foi associado ao magmatismo que criou vários corpos de minério com ouro na cordilheira oriental. Posteriormente, essa seção dos Andes foi completamente glaciada durante o Pleistoceno, fazendo com que grandes quantidades de rochas contendo ouro fossem pulverizadas e liberadas na bacia hidrográfica do Inambari.
O clima também desempenhou um papel importante. Essa região é muitas vezes chamada de “cotovelo dos Andes”, porque está orientada de oeste para leste, em vez de norte para sul, o que garante que as encostas voltadas para a Amazônia sofram níveis excepcionalmente altos de chuva, pois estão situadas ao lado de uma corrente de jato de baixo nível que flui ao longo da base dos Andes. A precipitação média anual excede 10.000 mm por ano, o que leva a altas taxas de erosão na seção de floresta nublada da bacia hidrográfica do Inambari, onde o ouro coluvial está associado a paleoplacers localizados em conglomerados terciários.
Em síntese, os campos de ouro de Madre de Dios são notáveis porque recebem ouro de várias fontes primárias diferentes e o concentra nos sedimentos do Vale Huaypetue e no leque aluvial adjacente do Rio Inambari. Não há nenhuma estimativa publicada sobre o total de reservas de ouro em Madre de Dios, mas o leque aluvial cobre cerca de 500.000 hectares e, se a concentração média de ouro for de 5 kg/ha, a região deve ter contido cerca de 2.500 toneladas de ouro. Supondo que os mineiros tenham explorado os depósitos mais ricos, talvez metade desse total tenha sido extraído, o que avaliaria as reservas restantes em aproximadamente US$ 75 bilhões, uma estimativa conservadora.
Em 2020, a área total de rejeitos de minas de aluvião em Madre de Dios ultrapassou 150.000 hectares, com incrementos anuais que variam entre 4.000 e 10.000 hectares. As estimativas da quantidade de ouro extraído da região variam entre 15 e 35 toneladas por ano, o que se traduz em estimativas igualmente imprecisas de receita bruta entre ~US$ 500 milhões em 2015 e mais de US$ 1,6 bilhão em 2019. A garimpagem de ouro é a atividade econômica mais importante no sudeste do Peru. A título de comparação, os campos de coca próximos na região de floresta nublada geraram entre US$ 60 e US$ 100 milhões por ano no mesmo período, enquanto o valor total da agricultura legal é de apenas US$ 4 milhões por ano. O número estimado de pessoas que trabalham ou prestam serviços nos campos de ouro varia entre 50.000 e 75.000.
O governo iniciou um esforço para estabelecer uma presença legal e regulatória em 2014 com a criação da Fiscalía Especializada en Materia Ambiental (FEMA), que são promotores encarregados de fazer cumprir a lei ambiental. Como no Brasil, eles trabalham por meio de campanhas periódicas de “lei e ordem” que mobilizam forças-tarefa de várias agências, que também incluem agentes ambientais, policiais e militares. A primeira campanha, em 2015, destruiu 86 campos de mineração que haviam invadido as áreas protegidas de Tambopata e Amarakaeri. Em 2018, foi realizada a Operación Harpía para coletar dados e mostrar suas proezas tecnológicas; seguida da Operación Mercurio, que expulsou 25.000 mineiros da Reserva de Tambopata em 2019. As tentativas subsequentes por parte de garimpeiros de invadir a reserva foram igualmente interrompidas e incluíram o confisco e a destruição de suas máquinas e veículos.
As autoridades estão menos inclinadas a enfrentar a mineração ilegal em terras públicas não localizadas em uma área protegida. No entanto, elas começaram a cobrar royalties e, em 2020, o ministério de minas e energia informou que 245 concessionárias produziram 1,1 tonelada de ouro, em comparação com cerca de 500.000 quilos em 2015 e 10.000 quilos em 2011. Embora tenham melhorado muito, esses números representam menos de cinco por cento da produção estimada da Madre de Dios.
Os Yungas de La Paz e o Rio Beni
Os campos de ouro dos Yungas bolivianos são semelhantes ao sistema Inambari. Eles estão ligados a intrusões magmáticas primárias localizadas em terrenos glaciais da Cordilheira Real e a depósitos de paleoplacer no sopé das montanhas. O ouro tem sido extraído dos contrafortes há décadas, porém uma corrida do ouro surgiu nos vales intermontanos que serviram como corredores logísticos entre o Altiplano e as terras baixas da Amazônia desde antes do Império Inca. O Yungas é tradicionalmente dividido em duas sub-regiões: Nor Yungas e Sur Yungas, cada uma delas drenada por meia dúzia de rios que deságuam no Rio Beni, que, como o Inambari, sai dos Andes por um estreito desfiladeiro.
Aparentemente, a paisagem de deposição da planície aluvial criada pelo Rio Beni não é propícia à formação de uma barreira de sedimentos e, desde 2022, a mineração de aluvião abaixo do desfiladeiro tem se limitado a dragas montadas em barcaças. O uso de dragas foi introduzido na Bolívia a partir do Brasil na década de 1980 e, além do Río Beni, é comum ver o Madre de Dios, bem como os rios Orton e Manuripi, ambos paleocanais do Madre de Dios.
O setor de mineração de ouro da Bolívia é quase totalmente dominado por mineradores que operam como cooperativas. Entretanto, o uso desse identificador disfarça um setor que, na verdade, é dominado por indivíduos inescrupulosos que usam a estrutura associativa para evitar as regulamentações trabalhistas e ambientais aplicadas ao setor privado. O setor é altamente descentralizado e organizado democraticamente: estima-se que 140.000 mineiros estejam empregados em 1.300 empresas afiliadas a cooperativas que estão incorporadas em quatro federações distintas. No total, eles produzem 94% do ouro da Bolívia, 76% originário dos Yungas de La Paz e 21% das operações de barcaças de dragagem no departamento de Beni e Pando.
A partir de 2010, aproximadamente, o governo e as cooperativas de mineração organizaram um processo para registrar os mineiros e coletar royalties minerais, que são devolvidos aos governos locais para financiar a infraestrutura e os serviços básicos. A devolução dos royalties explica, em parte, a disposição de informar os valores de produção que os obrigam a pagar o imposto de royalties de quatro por cento. No entanto, o sistema continua a tolerar outras formas de evasão fiscal e ignora as regulamentações ambientais. Apesar dos inúmeros compromissos para controlar a importação e o uso de mercúrio, o governo não agiu porque as autoridades estão reticentes em antagonizar um grupo de garimpeiros cooperativos altamente organizados e militantes. Como em outros cenários de mineração na Pan-Amazônia, assassinatos, extorsões e assaltos à mão armada são comuns, assim como várias formas diferentes de exploração social e trabalhista.
Em 2021, o ministério de mineração da Bolívia informou a produção de 45 toneladas de ouro com um valor estimado de US$ 2,5 bilhões, em comparação com duas toneladas e US$ 94 milhões em 2010. A economia da Bolívia se beneficiou da formalização das exportações de ouro, criando uma fonte significativa de divisas em um momento em que a balança de pagamentos do país estava sofrendo com o declínio das receitas da exportação de gás natural. No entanto, é improvável que 100% da safra de ouro esteja sendo informada às autoridades e analistas independentes estimam que até 50% do ouro produzido na Bolívia seja vendido por meio de intermediários peruanos.
O Alto Marañón
A imprensa peruana tem publicado várias notícias sobre a mineração ilegal de ouro nas terras altas e nos vales dos Andes, especialmente no vale superior do Rio Marañón, onde a mineração de ouro existe desde antes do império inca. A seção mais afetada é um trecho de 100 quilômetros no departamento de La Libertad onde os mineiros exploram veios de ouro usando tecnologia de mineração subterrânea e de superfície há cerca de 100 anos. Em 2022, três empresas peruanas operavam várias minas subterrâneas e outras estavam em desenvolvimento; elas produziram cerca de 20 toneladas de ouro com um valor nominal de US$ 1 bilhão em 2022. Conhecido como o distrito de mineração de Pataz, ele tem vários passivos ambientais, incluindo encostas erodidas com cicatrizes de mineração hidráulica, rejeitos de placer abandonados, instalações de armazenamento de rejeitos com cianeto e almofadas de lixiviação.
O Alto Marañón drena ao mesmo tempo a Cordilheira Oriental, fonte da maior parte de sua água, quanto a Cordilheira Ocidental, que abriga seis enormes minas de ouro a céu aberto que iniciaram suas operações depois de 2005. Todas aplicam a tecnologia de concentração de lixiviação em pilha, que minimiza o uso de água e evita o uso de tanques de rejeitos. A produção dessas minas é de cerca de dez toneladas de ouro, e elas provavelmente funcionarão por mais duas décadas, abrindo outras minas em corpos de minério adjacentes e expandindo por meio de investimentos.
Mais ao norte, em Cajamarca, fica a Yanacocha, a maior e mais lucrativa mina de ouro corporativa do Peru, que produziu mais de 1.200 toneladas de ouro e 950 toneladas de prata ao longo de seus trinta anos de vida. O complexo da mina, que encerrou suas operações em 2021, abrange sete poços abertos, cercados por colinas compostas de resíduos de rocha e pilhas de rejeitos que cobrem mais de 30.000 hectares. A operadora, Newmont Corporation, esperava abrir uma segunda instalação em uma montanha próxima (Projeto Conga); no entanto, a oposição das comunidades forçou a empresa a abandonar esses planos. Aparentemente, os US$ 1,2 bilhão gastos no desenvolvimento da comunidade e os 1.600 empregos foram insuficientes para convencer os habitantes da região de que uma segunda mina semelhante beneficiaria a região.
Embora a operação de mineração de ouro tenha sido encerrada, os esforços de recuperação ainda estão em andamento, com pelo menos 5.000 hectares de área programados para algum tipo de remediação ativa. A Newmont está avaliando a viabilidade de explorar dois corpos de minério de cobre com uma mina subterrânea, o que poderia prolongar as operações por mais 20 anos.
Cordilheira do Condor e o norte dos Andes
O Rio Marañón também recebe o escoamento da Cordillera del Condor, uma cadeia única de montanhas na fronteira entre o Equador e o Peru, que abriga um número surpreendente de plantas e animais endêmicos. A área foi protegida do desenvolvimento durante a maior parte do século XX devido a um conflito de fronteira entre os dois países. Após a resolução dessa disputa, a área tornou-se o foco de defensores da conservação e de exploradores geológicos atraídos pelos recursos minerais da região. Grande parte da área foi reservada como área protegida ou território indígena, mas ainda há grandes áreas abertas à mineração, principalmente no Equador, onde mineradoras corporativas multinacionais estão investindo em minas de cobre e ouro.
No Equador, há duas minas exclusivamente de ouro: Fruta del Norte, que está em operação desde 2015, e o Projeto Condor, que ainda está em fase de desenvolvimento. Juntas, elas possuem uma estimativa de 320 toneladas de ouro com um valor nominal de cerca de US$ 16 bilhões em 2022. Além disso, várias minas de cobre estão em operação (uma) ou em desenvolvimento (cinco); todas as seis produzirão quantidades significativas de ouro. Todas estão localizadas na encosta ocidental da Cordillera del Condor, onde garimpeiros exploram ouro aluvial nas cabeceiras do Rio Zamora, um afluente do Rio Santiago, desde cerca de 2010.
Perto dali, nas encostas da floresta nublada da Cordilheira dos Andes, fica o distrito de ouro de Nambija, um local histórico que data do império Inca. Uma antiga mina espanhola foi redescoberta na década de 1980, desencadeando uma “corrida do ouro”, quando 25.000 garimpeiros invadiram a área em busca de fortuna em um dos 75 diferentes locais de mineração. O caos e a engenharia ad hoc levaram a uma avalanche que matou 300 mineiros em 2000, deixando um legado de minas subterrâneas instáveis e pilhas de rejeitos não remediadas que estão contaminadas com mercúrio. A área continua a ser o local de dezenas de minas de pequeno e médio porte, operadas por empresas nacionais que, aparentemente, estão registradas junto às autoridades nacionais de mineração. A jusante, o Santiago flui para o norte até sair da cordilheira por um estreito desfiladeiro e depois volta para o sul, para o Peru, onde garimpeiros estão ativos desde 2016.
Garimpeiros também foram reportados no Río Cenepa, um afluente do Marañón que drena a encosta leste da Cordillera del Condor, onde 39 minas de placer estavam explorando o leito do rio e as praias adjacentes em 2021. Essa parte do Peru está dentro do território dos Awajún, uma nação indígena bem organizada, cujas entidades representativas denunciaram a atividade ilegal. Nem todos os Awajún se opõem à atividade, no entanto, e muitos dos mineiros, talvez a maioria, são residentes que veem a mineração de aluvião como uma atividade econômica legítima que pode gerar recursos para as famílias.
Tanto o Equador quanto a Colômbia são conhecidos por seus vulcões, e o ouro é comumente encontrado associado a rochas vulcânicas. Com exceção de Nambija, não há minas em escala industrial operando nas encostas amazônicas da Cordilheira Oriental em nenhum dos dois países – ainda; no entanto, não há dúvida de que há ouro nessas montanhas, caso contrário não há explicação razoável para o ouro aluvial que foi descoberto (e explorado) nas planícies de inundação dos rios Napo, Putumayo e Caquetá. Outras evidências estão sendo coletadas por mineradores corporativos que exploram pórfiros de cobre em Mocoa, Colômbia, e o projeto Bonito em Succumbios, Equador.
Imagem em destaque: Devastação causada por uma mina de ouro a céu aberto na Amazônia peruana. Foto: Rhett A. Butler.
“Uma tempestade perfeita na Amazônia” é um livro de Timothy Killeen que contém as opiniões e análises do autor. A segunda edição foi publicada pela editora britânica The White Horse em 2021, sob os termos de uma licença Creative Commons (licença CC BY 4.0).
Leia as outras partes extraídas do capítulo 5 aqui:
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