O que é necessário para que o óleo de palma chegue aos mercados internacionais?

O óleo de palma é diferente da maioria das commodities agrícolas porque o produto bruto colhido, os cachos de frutas frescas, deve ser processado em 48 horas ou estragará. Esse fato determina que as plantações e as usinas devem estar próximas umas das outras. No caso da soja e da carne bovina, a decisão sobre a localização de uma usina de esmagamento ou de um abatedouro é uma opção com considerável margem de manobra, e sua existência não é um pré-requisito para a instalação de um sistema de produção. Por outro lado, o óleo de palma depende cem por cento da criação simultânea de uma usina e de uma plantação no início do processo de desenvolvimento.

As usinas de óleo de palma exigem um investimento de capital significativo e uma instalação de grande escala capaz de competir no mercado global requer um investimento de cerca de US$ 40 milhões. Para justificar esse desembolso de capital, os investidores institucionais exigem que a usina seja acompanhada de uma plantação de pelo menos 5.000 hectares para garantir o fornecimento de matéria-prima suficiente para salvaguardar a viabilidade da usina. A cerca de US$ 10.000 por hectare, uma plantação de 5.000 hectares exigiria mais US$ 50 milhões de capital de investimento.

O óleo de palma é cultivado para dois produtos básicos: o óleo de palma, que é extraído do fruto, e o óleo de palmiste, que é extraído das sementes. O óleo de palma é usado em produtos que variam de óleo de cozinha e sorvete a sabão e pasta de dente, além de ser uma matéria-prima para os setores de biocombustível e químico. O óleo de palmiste é semelhante ao óleo de coco e desfruta de um nicho de mercado ligado a cosméticos e produtos de cuidados pessoais.

Há 30 anos, o óleo de palma representava menos de dois por cento do consumo global de gorduras e óleos; atualmente, esse número chega a 41%. Em 2020, a extensão cultivada de dendê atingiu 28 milhões de hectares em todo o mundo, com uma taxa de crescimento anual de 5,5% entre 2000 e 2020, mais do que o dobro da taxa de crescimento anual da soja (2,6%). O óleo de palma substituiu a soja como o óleo vegetal mais importante do mundo em 2006. Seu domínio como matéria-prima para o setor de bens de consumo se deve ao menor custo de produção em relação ao óleo de soja e às características químicas dos ácidos graxos que o compõem, o que o torna um ingrediente mais atraente para muitas receitas e fórmulas.

As cadeias globais de suprimento de óleo de palma são dominadas por produtores do Sudeste Asiático porque eles criaram um sistema de produção hipereficiente baseado no acesso a terras estatais, baixos custos de mão de obra e investimentos estratégicos em tecnologia e sistemas de gerenciamento. Os produtores da América Latina ficaram de fora desse crescimento espetacular porque seus custos de produção são significativamente mais altos do que os de seus concorrentes na Indonésia e na Malásia. De acordo com um estudo recente, o custo total por tonelada de óleo de palma bruto produzido por um produtor colombiano ou brasileiro integrado foi aproximadamente o dobro do incorrido por empresas semelhantes no Sudeste Asiático.

A diferença se deve, em grande parte, aos custos mais altos de mão de obra, mas a eficiência e os rendimentos superiores também favorecem os produtores do Sudeste Asiático. O diferencial de custo dificulta a concorrência dos produtores sul-americanos nos mercados internacionais e os força a aceitar margens de lucro menores. Isso fez com que eles se concentrassem nos mercados domésticos, pelo menos nos estágios iniciais de seu desenvolvimento, mas a maioria das empresas agora está se concentrando nos mercados de exportação como uma estratégia de crescimento. Cada país adotou estratégias de desenvolvimento diferentes, o que influenciou a rapidez com que se expandiram e sua capacidade de competir nos mercados nacionais e globais.

Os produtores colombianos estavam progredindo na penetração em mercados estrangeiros, mas um surto de doença em 2010, combinado com condições de seca, limitou os ganhos no momento em que o setor estava aumentando a área de plantação em resposta a uma política nacional de biocombustível. A política de biocombustível promoveu a expansão da indústria e permitiu que o setor exportasse maiores quantidades para o exterior. O Equador tem um histórico semelhante, incluindo crises periódicas com patógenos de plantas, mas, ao contrário da Colômbia, o governo equatoriano não adotou uma política de biodiesel. Consequentemente, o setor de óleo de palma se expandiu, concentrando-se exclusivamente nas exportações. O consumo interno na Colômbia e no Equador é estável; os principais mercados de exportação incluem a Venezuela, a União Europeia, o México, o Chile e o Brasil. Na verdade, o Equador exporta cerca de trinta por cento de sua produção para a Colômbia.

Os produtores peruanos não só não conseguiram conquistar um mercado de exportação significativo, como também não conseguiram reduzir a dependência do país do óleo de soja importado. Os incentivos macroeconômicos para a expansão da produção de óleo de palma no Peru pareceriam óbvios para um observador casual, uma vez que ele substituiria o óleo de soja importado. A expansão das plantações de palma para óleo no Peru está aumentando e será um fator significativo de mudança no uso da terra no Peru amazônico a médio prazo.

O Brasil tem desfrutado de um crescimento consistente de seu setor de óleo de palma, mas a demanda doméstica ultrapassou em muito a capacidade dos produtores de atender à oferta. O Brasil é o segundo maior produtor mundial de soja, portanto, o óleo de palma precisa competir com o óleo de soja pela participação no mercado. Por exemplo, o Brasil tem uma política há muito estabelecida de usar biocombustíveis como fontes alternativas de energia, mas muito pouco óleo de palma foi alocado para o mercado de biodiesel.

O Brasil tem um grande mercado de bens de consumo, e muitas marcas globais fabricam seus produtos no Brasil usando derivados de óleo de palma ou óleo de palmiste. Aparentemente, a falta de produção doméstica, combinada com importações mais baratas, motivou as empresas a obter entre 20% e 40% da demanda brasileira de fornecedores estrangeiros. As importações colombianas e equatorianas representam cerca de dez por cento do total de importações, portanto, o restante deve vir do Sudeste Asiático.

O futuro mercado brasileiro de óleo de palma pode estar em uma encruzilhada. Os 100.000 hectares de novas plantações estabelecidas no Pará entre 2010 e 2016 foram planejados originalmente para serem usados como matéria-prima em um setor de biocombustíveis em expansão, seja para exportação para a UE (Belém Bioenergia Brasil) ou para custear o diesel consumido pelo maquinário pesado e pelas operações ferroviárias da Vale (Biopalma da Amazônia).

No entanto, o declínio na demanda por biodiesel pode mudar esse cálculo, e essa nova produção – que ainda não está totalmente em operação – pode ser direcionada ao consumo crescente de usos tradicionais do óleo de palma no Brasil.

No curto prazo, há uma incerteza considerável em relação ao futuro do setor de óleo de palma na Pan-Amazônia. A produção no Equador e no Peru provavelmente continuará a se expandir, mas quase toda essa expansão ocorrerá por meio de pequenos proprietários e produtores independentes. Na Colômbia, o atual governo mudou as políticas de biocombustível que contribuíram para a expansão do setor na última década, mas um declínio na demanda interna pode ser compensado pelo aumento das exportações. O Brasil tem capacidade quase ilimitada de expansão, e a política governamental no passado recente favoreceu o setor; entretanto, a expansão atual pode ter saturado a demanda doméstica nos próximos anos.

Em todos os quatro países, a expansão ocorrerá sem desmatamento por parte dos produtores de grande escala devido à pressão do mercado. Ocorrerá algum desmatamento em pequena escala no Equador e no Peru porque os pequenos proprietários não estão sujeitos ao mesmo nível de monitoramento. Essa perda florestal ocorrerá por meio da perda de remanescentes florestais ou da expansão gradual da fronteira agrícola.

“Uma tempestade perfeita na Amazônia” é um livro de Timothy Killeen que contém as opiniões e análises do autor. A segunda edição foi publicada pela editora britânica The White Horse em 2021, sob os termos de uma licença Creative Commons (licença CC BY 4.0). 

Leia as outras partes extraídas do capítulo 3 aqui: