Cacau de alta qualidade na Amazônia

O cacau (Theobroma cacao) é nativo da floresta amazônica e tem sido cultivado e consumido nas Américas desde antes de Colombo. O cacau pode ser amplamente classificado em dois tipos contrastantes com base na qualidade: o cacau a granel é usado para a maioria dos doces e produtos alimentícios, e o cacau fino é preferido para chocolates especiais. Existem dezenas de variedades, linhagens e híbridos, mas esses dois tipos principais dominam a produção e o comércio há séculos. O fornecimento de cacau a granel foi amplamente desviado da América Latina para a África Ocidental e o Sudeste Asiático durante o período colonial do final do século XIX. O cacau fino representa apenas cerca de 5% do consumo global de cacau, mas quase todo ele é originário da América Latina, onde a diversidade genética das espécies selvagens foi usada para melhorar a concentração de compostos aromáticos na semente do cacau. Uma combinação de eventos estimulou a revitalização da produção de cacau na América do Sul, e a produção de cacau a granel e fino tem aumentado cerca de 10% ao ano na última década.

O método tradicional para estabelecer uma plantação é limpar o sub-bosque de uma floresta natural e plantar mudas de cacau que foram germinadas em um viveiro ou diretamente sob uma cobertura intacta. São necessários cerca de quatro anos para que as árvores jovens floresçam e frutifiquem, após os quais o gerenciamento da luz é importante para maximizar a produção e a qualidade: muita luz e as plantas sofrerão estresse; pouca luz e os rendimentos diminuirão. Uma árvore individualmente pode viver décadas, mas a maioria das plantações comerciais está programada para durar cerca de 20 anos devido ao declínio da produção.

Uma das práticas usadas para melhorar ou prolongar a produtividade é abrir o dossel para aumentar a luz e estimular a fotossíntese, o que aumentará a produção no curto prazo. No entanto, a produtividade acabará diminuindo, e os bosques serão convertidos em pastagens ou poderão cair em um pousio florestal. O cultivo de cacau, como tradicionalmente praticado, é uma forma de desmatamento em câmera lenta.

O cultivo tradicional de cacau contribuiu para a devastação das florestas tropicais da África Ocidental, que forneceram cerca de 60% da demanda global durante o século XX. Como o habitat das florestas tem se tornado cada vez mais escasso na África Ocidental, os produtores de cacau têm adotado sistemas de produção sob sol pleno para manter a produtividade. Muitos analistas preveem que essas práticas levarão a um declínio permanente da produção de cacau na África Ocidental. Não é de surpreender que os comerciantes globais de commodities e as empresas de alimentos tenham buscado fontes alternativas de cacau, e essa é uma das razões pelas quais a produção na Amazônia tem aumentado.

O Brasil produziu mais de 275.000 toneladas de cacau em 2014, principalmente na Bahia (58%) e no Pará (42%), especialmente nos municípios localizados na margem norte do rio Amazonas (HML nº 1) e na rodovia Transamazônica (HML nº 10), onde os rendimentos são quase o dobro dos produtores tradicionais de cacau na Bahia. Espera-se que a popularidade do cacau em paisagens de pequenos produtores cresça no curto prazo, e a Associação Nacional das Indústrias Processadoras de Cacau (AIPC) se comprometeu a dobrar a produção nos próximos dez anos.

O Equador produziu aproximadamente 160.000 toneladas em 2016, com cerca de 85% cultivados nas províncias do Pacífico costeiro e o restante originado na Amazônia. A maior parte da produção da Colômbia ocorre em bacias hidrográficas não amazônicas, mas suas províncias amazônicas têm as características climáticas e edáficas necessárias. Caquetá tem cerca de 400 produtores com cerca de 1.000 hectares (HML nº 52), o que representa menos de 2% da produção nacional. Os esforços para aumentar a produção estão vinculados aos esforços para substituir a coca ilícita. A Venezuela produz cacau, mas não na Amazônia, enquanto a produção limitada da Bolívia é em grande parte destinada ao consumo doméstico, exceto por uma associação de produtores nos Yungas de La Paz.

O Equador tem um nicho de mercado especial porque seus produtores fornecem cerca de 70% do cacau fino comercializado nos mercados globais. A fonte é uma variedade local conhecida como Nacional, que vem sendo cultivada em fazendas equatorianas há décadas. Ela foi recentemente batizada de Sabor Arriba pela associação equatoriana de exportadores de cacau. A posição do Equador como fornecedor de cacau fino está sendo desafiada, ou pelo menos modificada, pela crescente popularidade de uma variedade híbrida de cacau conhecida como CCN-51, que ganhou participação no mercado devido ao seu crescimento robusto e alto rendimento.

Há uma preocupação entre os conhecedores de chocolate e as empresas exportadoras de que o CCN-51 possa substituir o Nacional e comprometer o domínio do Equador no mercado de cacau especial. Ela é preferida pelos agricultores porque as árvores da Nacional rendem apenas cerca de 300-400 kg/ha, em comparação com os 700-1.100 kg/ha da CCN-51, que pode render três toneladas por hectare quando cultivada em estações experimentais em condições ideais.

O aumento da produtividade da CCN-51 é resultado de sua composição genética, que controla o tamanho e o número de frutos por árvore e de sementes por vagem. Ela pode ser cultivada a pleno sol, tem uma taxa menor de infestação de doenças e responde melhor aos agroquímicos. Esses atributos causam preocupação entre os defensores do meio ambiente que criticam sua limitação genética como clone e citam seu potencial para se tornar outro sistema de produção de monocultura.

Como todas as commodities, o preço varia enormemente, mas, em uma base por hectare, as receitas dos produtores de cacau variam de US$ 500 a US$ 3.000. Os pequenos proprietários no Equador amazônico normalmente cultivam apenas de um a cinco hectares de cacau, enquanto os produtores comerciais na costa do Pacífico podem ter até cinquenta hectares. A produção certificada de cacau fino oferece um prêmio de preço ao agricultor de cerca de 20%, mas isso não é suficiente para compensar os rendimentos mais baixos das árvores nacionais.

Atualmente, a CCN-51 contribui com cerca de 36% da produção nacional equatoriana, em comparação com 37% da Nacional. Os produtores amazônicos produzem em grande parte um terceiro tipo, conhecido como Cururay, que é semelhante ao Nacional, tanto em termos de rendimento quanto de características do cacau. A produção no Equador amazônico é estática, mas esforços para expandir a produção estão em andamento como parte das iniciativas para promover alternativas à agricultura baseada no desmatamento.

No Peru, um fenômeno semelhante está ocorrendo com relação ao CCN-51, que está fazendo avanços entre os produtores estabelecidos e os novos. A área cultivada dobrou aproximadamente entre 2005 e 2015, com um crescimento particularmente forte em paisagens que são o foco de programas de “desenvolvimento alternativo” ligados à guerra contra as drogas. Aparentemente, esses programas têm sido defensores do cultivo de CCN-51 devido ao seu rendimento superior e à necessidade de competir com o cultivo de coca.

Em 2015, mais de 53% de todos os cacauais foram plantados no CCN-51, com apenas cerca de 44% dedicados ao cacau fino, que aparentemente inclui uma mistura de cultivares crioulas introduzidas e variedades nativas derivadas de populações selvagens da Amazônia.

A produção tem crescido anualmente em cerca de 8%, atingindo mais de 85.000 toneladas em 2016, produzidas em cerca de 110.000 hectares. A principal área de produção é San Martin (HML nº 42 e HML nº 43), com 31 toneladas, o que representa 44% do volume nacional total; esses tendem a ser novos produtores e estão adotando predominantemente o CCN-51. Outras regiões incluem paisagens próximas a Pucallpa (HML nº 41), Huanuco e Junín (HML nº 40) e La Convención (HML nº 35). As variedades Criollo e nativas predominam nessas paisagens, mas a CCN-51 contribui com 20% a 35% da colheita.

Antes de 2000, a maior parte da produção de cacau era dedicada a atender à demanda doméstica; o crescimento subsequente pode ser atribuído às exportações, que representaram mais de dois terços da produção total em 2016, com um valor de aproximadamente US$ 200 milhões. Esses recursos são distribuídos entre 26 associações de produtores que representam aproximadamente 30.000 famílias, com receita bruta média entre US$ 1.000 e US$ 1.500 por hectare, dependendo do preço.

Um experimento de produção corporativa de cacau pode estar em andamento, graças a um empreendimento questionável localizado perto de Tamshiyacu, um vilarejo situado a cerca de quarenta quilômetros rio acima de Iquitos, a capital do Departamento de Loreto, na Amazônia peruana. Essa plantação em escala industrial foi estabelecida por uma entidade conhecida como United Plantations, uma subsidiária do Grupo Melka, a mesma corporação que tentou estabelecer plantações de palma de óleo em grande escala no Departamento de Ucayali.

Os mais de 2.400 hectares de floresta primária que foram desmatados tinham como objetivo, aparentemente, estabelecer o que seria a primeira plantação de cacau em escala industrial do mundo. Felizmente, a legalidade desse desmatamento foi contestada no tribunal e as atividades foram paralisadas. O Grupo Melka vendeu seus ativos e abandonou seus investimentos no Peru.

Apesar da predominância do CCN-51, a associação de exportadores de cacau peruanos está buscando melhorar sua posição no mercado ao enfatizar a qualidade de suas ofertas de cacau fino. A motivação é impulsionada, em parte, por uma lógica comercial para fornecer um produto de nicho com um prêmio de preço, mas também é influenciada por um desejo antigo de monetizar o valor de um ativo de biodiversidade do bioma amazônico. A Amazônia Ocidental é um centro de diversidade genética do cacau e a origem evolutiva do gênero.

O Equador e o Peru esperam capitalizar a diversidade genética de suas populações selvagens para desenvolver novas cultivares que combinem as características aromáticas aprimoradas do cacau fino, a resistência a doenças e os atributos de rendimento superior que tornam o CCN-51 popular entre os produtores.

“Uma tempestade perfeita na Amazônia” é um livro de Timothy Killeen que contém as opiniões e análises do autor. A segunda edição foi publicada pela editora britânica The White Horse em 2021, sob os termos de uma licença Creative Commons (licença CC BY 4.0). 

Leia as outras partes extraídas do capítulo 3 aqui: