A extinção de aves frutíferas gigantes em partes da Mata Atlântica do Brasil tem causado algumas das palmeiras a produzir sementes menores ao longo do século passado, causando um impacto na ecologia da floresta, constata um estudo publicado na revista Science.
Os pesquisadores – liderados por Mauro Galetti da Universidade Estadual Paulista, Brasil – examinaram as sementes das palmeiras Euterpe edulis em certas áreas da mata que foram fragmentadas pelo desmatamento, plantações de café, e pelos campos de cana de açúcar desde o século 19. Eles descobriram que as palmeiras produziam sementes significativamente menores em áreas da floresta que são pequenas demais para suportar aves “de bico grande” tais como os tucanos e as cotingas gigantes. A ausência dessas aves significa que as sementes maiores não são efetivamente dispersadas, enquanto as sementes menores são mais vulneráveis a secar antes de germinar. O prognóstico dessa espécie de palmeira Euterpe edulis, – e das espécies que dela dependem – , portanto, é sombrio nesses fragmentos.
“Sementes menores são mais vulneráveis à dessecação e não resistem à mudança climática prevista”, disse Galetti em um comunicado, ressaltando que os modelos climáticos preveem condições mais quentes e mais secas na região, que já perdeu mais de 90 por cento de sua cobertura florestal.
 O tucano-do-bico-preto (Ramphastos vitelinus) é um importante dispersor de sementes nas florestas tropicais. [Imagem cortesia de Lindolfo Souto] |
Galetti acrescentou que, embora o estudo analisou apenas uma única espécie de palmeira em um único ecossistema, as implicações podem ser abrangentes.
“Infelizmente, o efeito que documentamos em nosso trabalho provavelmente não é um caso isolado”, ele explicou. “O acelerado e difundido desaparecimento de grandes vertebrados de seus habitats naturais é provavelmente a causa das mudanças sem precedentes na trajetória evolucionária de muitas espécies tropicais.”
“A perda do habitat e a extinção de espécies estão causando mudanças drásticas na composição e estrutura dos ecossistemas, porque interações ecológicas críticas estão se perdendo. Isso envolve a perda de funções-chave dos ecossistemas que podem acarretar mudanças evolucionárias muito mais rápidas do que o previsto. Nosso trabalho enfatiza a importância de identificar essas funções-chave para diagnosticar rapidamente o colapso funcional dos ecossistemas ”
REFERÊNCIA: M. Galetti et al 2013. Functional Extinction of Birds Drives Rapid Evolutionary Changes in Seed Size. Science 340 (6136): 1086 DOI: 10.1126/science.1233774