O gato Andino. © Jim Sanderson, PhD/Small Wild Cat Conservation Foundation.
O esquivo gato Andino (Leopardus jacobita), que, até finais dos anos 90, era conhecido pelos cientistas apenas por fotografias, foi descoberto para além dos Andes, de onde retira o seu nome. De acordo com os investigadores, o gato Andino selvagem assemelha-se ao leopardo da neve Asiático, quer na aparência quer no habitat acima dos 3,000 metros (9,800 pés), no entanto este gato selvagem tem um tamanho semelhante ao de um gato doméstico. Os cientistas descobriram agora que este gato, que está na Lista Vermelha das Espécias Ameaça da IUCN, também habita da estepe da Patagónia em zonas de altitudes de cerca de 650 metros (2,100 pés).
”Estes registos mostram as elevações mais baixas alguma vez reportadas para o gato Andino”, disse o conservacionista da Wildlife Conservation Society (WCS), Andres Novaro, principal autor de um estudo apresentado na CATNews. “De acordo com estudos genéticos levados a cabo por Daniel Cossions, esta nova população representa, aparentemente, uma linha evolutiva distinta das populações que habitam em zonas mais elevadas.”
 O principal presa do gato Andino: a viscacha da montanha. Foto de: Alexandre Buisse. |
A presença do gato Andino foi confirmada através de entrevistas, colheita de fezes e pela análise de peles de gatos mortos por locais. Os investigadores acreditam que o habitat do gato Andino é semelhante ao da sua presa, a viscacha da montanha (Lagidium viscacia), um roedor que se assemelha ao coelho, mas que é relacionado com a chinchila.
Surpreendentemente, a estepe da Patagónia é o habitat de quarto espécies de gatos selvagens: o gato-do-mato-grande (Leopardus geoffroyi), o gato das pampas (Leopardus pajeros), o jaguarundi (Puma yagouaroundi), e o gato Andino, que é o mais ameaçado.
”A descoberta de uma nova população do gato Andino é um achado importante para esta espécie esquiva e rara,” disse Marina Varese, directora do Programa da América Latina e Caraíbas do WCS. “Determinar o alcance do gato Andino na estepe da Patagónia irá permitir aos conservacionistas uma base para futuros planos de conservação.”
O gato Andino encara várias ameaças, incluindo a morte pelos locais, pela crença de que possui poderes sobrenaturais e de que põe em perigo o gado doméstico; Actividades industriais, como a exploração de petróleo; construção de novas estradas; utilização da viscacha como alimento, pelos locais; alterações climáticas e desaparecimento dos glaciares, dos quais depende o ecossistema.
Há cerca de 36 espécies de gatos selvagens no mundo. Mais de metade, 22 espécies, são denominadas ‘gatos pequenos’, permanecendo desconhecidas pelo público e tendo pouca ajuda da comunidade conservacionista.
Para mais informações sobre o gato Andino e os esforços para o salvar: Small Cat Conservation Alliance.