Colorado seco custa a vida de peixe gigante Méxicano

Rios secos custam a vida de peixes marinhos

Colorado seco custa a vida de peixe gigante Méxicano

O Rio Colorado desaparece antes de alcançar o Mar de Cortez no ano mais chuvoso. Companhias na California e no sudoeste dos Estados Unidos desviaram seu curso para extinguir sua sede e poder. Agora, um novo estudo em Abril de 2008 exposto no jornal Biological Conservation relata que o encolhimento dessa artéria principal mudou o modo que alguns peixes marinhos no Golfo da Califórnia crescem e se desenvolvem.

O estudo se concentrou nos totoaba, um peixe gigante ameaçado que vivia na região. O represamento do Rio Colorado bloqueou o fluxo natural de sedimentos e nutrientes, causando barras de areia e erosão de praias. Similarmente, um estuario protetor no Golfo da California uma vez formada pelo rio não mais existe, deixando poucos lugares para jovens totoaba encontrarem alimento e esconderem dos predadores. De acordo com o estudo, esse drástico habitat muda — junto com as pressoes sobre o totoaba advindas da pesca predatória — que tornou impossivel para os jovens peixes crescerem rapidamente o suficiente para a população se recuperar.

Captura acidental: Apesar de protegido, totoaba (acima), bem como a pequena porpoise conehcida como vaquita (abaixo), se prenderam em redes de pesca no Golfo da California — outro fator que sufoca a recuperação de ambas as espécies. (Credito: Omar Vidal)

Pesando quase 300 libras, o totoaba, um peixe da familia drum, era um sabaroso prato na dieta dos povos no que é agora Mexico por milenium antes da pesca ter desmoronado na metade do seculo XX. Em 1975 o México desigou o totoaba como uma espécie ameaçada e proibiu a pesca dela, atribuindo o declinio da pesca predatória. No entanto, a população de totoaba não retraiu desde a banição. Pescadores de camarão provavelmente tomam uma parte do protegido totoaba e não relata a captura às autoridades, mas a ausência de uma pesca dirigida, os biologos esperam que a população totoaba aumente.

Recentemente, uma equipe de cientistas supôs que a diferença pode ter tido algo a ver com a perda de água fresca do Colorado. Esse rio infundiu uma vez o Gulf com nutrientes e fontes de alimentos, criando o estuario que foi habitat principal para os jovens totoaba. A equipe, conduzida pela bióloga aquática da Universidade de Washington Kirsten Rowell (antes baseada na Universidade do Arizona), apesar que a construção da Represa de Hoover em 1935 pode ter impulsionado o problema.

Rowell e seus colegas compararam ossos do ouvido — ou otoliths — dos peixes que viveram após a construção da represa com ossos da orelha dos totoabas descobertos nos amontoados de refugo, das civilizações que datam de 1.000 a 5.000 anos atrás. A equipe fatiou os ossos em busca de pistas acerca de taxas de crescimento comparativo desses animais. “Eles crescem concentricamente,” Rowell disse, “então é um tipo de tomar quebrador de mandíbula e cortá-lo para baixo ao meio.” Analogia aos aneis das árvores, bandas espessas que aparecem nos ossos de orelhas dos peixes durante anos de mais crescimento.

Um osso de orelha seccionado, mostrando seus anéis de crescimento. (Credito: Kirsten Rowell, Universidade de Washington)

Dessa comparação, os cientistas descobriram que jovens totoaba teriam crescido mais rapidamente se eles vivessem antes do represamento do Colorado. Mais, descobriram que aqueles peixes “pré-reserva” amadureciam antes — em alguns casos, cerca de cinco anos antes que que os “pós-reserva”. Essa é uma grande diferença para um peixe com idade de 25 anos.

A pesca não causaria essa agitação na história de vida, Rowell disse, assim que sua equipe supôs que poderia ter algo a ver com a perda do estuário criado pelo Rio Colorado. Um estuário, como um pote de sopa, depende da mistura de força e fluxo de água. A água do rio traz seus nutrientes do interior de um continente, mas também agita particulas do fundo do rio quando se aproxima do mar, tornando o ambiente mais propício à vida. Alguns 60 por cento dos peixes que acabam nas mesas Americanas passam parte de suas vidas nesses berçarios de peixes ao redor do mundo, onde where o alimento é mais abundante. Criticamente, vulnerável peixe-bebês podem encontrar abrigo e se esconder dos predadores entre numerosas plantas em estuários saudáveis.

Desde que o habitat do estuário do Golfo da California começou a desaparecer no seculo XX, jovens totoaba não tem sido capazes de achar alimentos tão facilmente. Como resultado, eles eram menores que os pré-reservas da mesma idade. Por generções, isso também levou o peixe a começar a se reproduzir mais tarde. “É uma regra geral na pesca que quanto maior você é, mais recursos você tem que dar,” Rowell disse. O peixe pós-represa, menor que os outros, agora não tem energia suficiente para se reproduzir atá mais tarde na vida.

Tudo isso se torna duplamente preocupante quando a pressão das táticas de pescas indiscriminadas como as redes capturam muitos jovens peixes. Um século atrás, tal peixe poderia ter desovado e deixado uma nova geração para preencher as águas do Mar de Cortez. Mas hoje, adolescentes totoaba presos em redes não são prováveis maduros suficiente para terem se reproduzido.

Por causa da diminuição implacável do Colorado, o estuario pode estar além da salvação. No entanto, o Departamento de Interior dos Estados Unidos fez uma tentativa para restaurar alguns dos habitats perdidos em um movimento controvero em 06 de Março. O deparatmento, que opera a Reserva do Glen Canyon acima do Grand Canyon, liberou um pouco de sua água para nivelar sedimentos rio abaixo. Mas muitos grupos ambientais criticaram a ação como destrutiva, argumentando que essa inundação simulada — maior que as enchentes naturais da primavera — foi muito concentrada e seria provável ser muito dura para o sedimento dê forma às barras de areia. Os resultados ainda não são conclusivos.

Osso de orelha de totoaba. (Crédito: Kirsten Rowell, Universidade de Washington)

O impacto dessa pesquisa se extende além das fortunas de uma única espécie, Rowell disse. As implicações poderiam requerer algumas escolhas conforme a comunidade global encara a escasses potencial de comida, ela acrescentou: “A pesca parece realmente uma ótima maneira de se conseguir proteína. Daremos água para esse ecossistema que pode abastecer a pesca? Ou iremos construir mais casas?” O crescimento da população em áreas aquáticas famintas apenas aumenta a necessidade por água fresca e hidreletricidade, Rowell disse.

“Esse é um exemplo de algo que está acontecendo ao redor do mundo todo,” disse Jorge Torre, um biólgo conservacionista e diretor executivo do grupo de conservação Comunidad y Biodiversidad (COBI), sediado em Guaymas, Mexico. Torre chamou a pesquisa de “uma prova muito boa” de que alterar um ecossistema, mesmo de grandes distâncias em espaço e tempo, pode dramaticamente afetar as especies que o chamam de casa.

Pode ser muito tarde para transformar o Rio Colorado de volta no habitat que ja foi um dia, Torre disse: “Precisamos ser práticos — jamais teremos aquela água novamente.” Mas ele observou que conforme a população do mundo cresce, a água fresca e os peixes que ela comporta se tornarão recursos mais preciosos. Torre espera que responsaveis políticos prestarão atenção nas duras lições aprendidas com os totoaba.

John C. Cannon é um estudante graduado no Programa de Ciência da Comunicação da Universidade da California, Santa Cruz.